Ihren bedeutendsten Höhepunkt erreichte die Erlebnislyrik in der Epoche des Sturm und Drang, prägte jedoch ebenso die Phasen der Klassik und Romantik. Im Zentrum steht das Individuum und dessen persönliche Beziehung zur Außenwelt, wobei Johann Wolfgang von Goethe als ihr prominentester Repräsentant gilt.

Kennzeichnend für diese Gattung ist der unmittelbare Ausdruck privater Erfahrungen und Empfindungen. Da die Autoren hierbei oft reale Begebenheiten künstlerisch verarbeiten, wird die Erlebnislyrik häufig auch als „Bekenntnislyrik“ bezeichnet. Die Werke weisen daher meist einen deutlichen autobiografischen Bezug auf.

Ein wesentliches Element ist die Verknüpfung der menschlichen Seele mit der Umwelt. Die Natur dient dabei als Projektionsfläche für den jeweiligen Gemütszustand des lyrischen Ichs. Durch die anschauliche Schilderung dieser inneren Vorgänge wird es dem Leser ermöglicht, die Emotionen des Sprechers nachzuvollziehen und sich mit ihnen zu identifizieren.

Die Erlebnislyrik zeichnet sich durch eine emotionale und individuelle Ausdrucksweise aus. Typische Merkmale sind:

• Die Verwendung von Symbolen zur Vermittlung persönlicher Vorstellungen.
• Ein Sprachstil, der sich oft an der Einfachheit von Volksliedern orientiert.
• Der gezielte Einsatz von Stilelementen wie Archaisierungen (veraltete Begriffe), Diminutiven (Verkleinerungsformen) oder Dialekt.