Das Thema ist der Gegenstand oder die zentrale Idee eines Werkes, z. B. „Die Liebe zweier Personen“, „Ehebruch in einer Partnerschaft“ oder das Thema „Freiheit“.

In der Literatur ist ein Motiv ein inhaltlicher Baustein eines Werkes, der oft mehrfach erscheint. Im Unterschied zum Thema ist das Motiv konkreter und inhaltlich greifbarer formuliert. Beispiel: Das abstrakte Thema „Mensch findet sich in seiner Umgebung nicht zurecht“ wird im konkreten Motiv „Einzelgänger“ oder „Sonderling“ dargestellt. In der Regel ist es auch vom Symbol zu unterscheiden, da letzteres weniger anschaulich wirkt.

Themen und Motive treten in verschiedenen literarischen Werken auf und können diachron (epochenübergreifend, z. B. von der Antike bis in die Gegenwart) oder synchron (z. B. die Behandlung des Themas „Liebe“ in zeitgleich entstandener Literatur) verglichen werden.

Durch die Verwendung von Themen und Motiven schafft der Autor oder die Autorin Bezüge zu anderen Texten mit demselben Thema bzw. demselben Motiv. Diese Verbindungen beeinflussen sowohl die Aussageabsicht als auch das Verständnis des Werkes.